Thái tử muốn huỷ hôn để cưới con gái tội thần - Phần 3

Hôm đó, ta không ở lại trong cung mà về nhà ngay trong đêm. Phụ thân ngồi trên chiếc ghế vòng do Hoàng đế tặng, im lặng hồi lâu mới chậm rãi mở lời:
“Uyển nhi, con phải hiểu: con gả cho vị Hoàng tử nào, vị đó sẽ là Thái tử, rồi sẽ trở thành Hoàng đế tương lai.”
Ta nắm chặt tay áo, khẽ gật đầu: “Nữ nhi hiểu.”
Phụ thân thở dài một tiếng:
“Năm xưa, các huynh đệ của bệ hạ tranh đấu, đến tàn sát lẫn nhau. Bệ hạ vốn chỉ muốn làm một kẻ nhàn vân dã hạc, ấy vậy mà lại bị đẩy lên ngai vị. Ở trên vị trí đó, tất nhiên phải lo cho chức trách, nên người buộc phải trở thành một Hoàng đế tốt. Suốt đời tự giam mình trong hoàng cung.”
“Bệ hạ không có đích tử. Các Hoàng tử đều được giáo dục, để ra sức tranh giành vị trí Thái tử, chỉ trừ Tống Lăng. Hắn quen sống tự do, dám nghĩ dám làm. Trong các Hoàng tử, hắn là người giống bệ hạ nhất.”
Ta hiểu. Chính vì Tống Lăng giống Hoàng bá bá, người nhìn thấy bản thân mình trong hắn, nên người lại càng không muốn lập hắn làm Thái tử. Hoàng bá bá không muốn hắn giống mình, cuối cùng bị trói buộc trong hoàng cung.
“Chúng ta để con thân cận với Tống Dục, cũng là vì, muốn các huynh đệ của bọn họ giảm bớt tranh đấu. Lập Hoàng trưởng tử làm Thái tử, triều đình sẽ bớt đi nhiều tranh cãi. Nhưng nếu con không muốn, phụ thân cũng không ép.”
“Chỉ là, con nên nói rõ với Tống Lăng. Con là con gái duy nhất của Thẩm gia, trên vai gánh vác không chỉ trách nhiệm của riêng Thẩm gia. Nếu hắn nguyện vì con mà ở lại trong cung, phụ thân sẽ cầu xin bệ hạ ban hôn cho hai đứa.”
Đêm ấy ta trằn trọc khó ngủ, lời của phụ thân cứ vang lên trong đầu, hết lần này đến lần khác. Ta không muốn nhìn thấy: Tống Lăng mang dáng vẻ buồn bã, mất đi ý chí. Càng không muốn thấy, hắn vì trở thành Thái tử, mà ép mình giữ bộ dáng nghiêm cẩn, tuân thủ quy củ. Ta yêu thích hắn, chính vì hắn sống không ràng buộc, luôn làm theo ý nguyện của trái tim. Nếu để hắn vì ta, mà trở thành thứ “giả nhân giả nghĩa” mà hắn ghét bỏ, ta không thể làm được.
Chỉ vài ngày sau, Tống Lăng đã chủ động đến tìm ta. Hắn cưỡi trên lưng Xích Ảnh Mã, nói muốn đưa ta ra ngoại ô câu cá mùa đông.
“Khi ở biên cương, mặt hồ đóng băng, nhưng dưới lớp băng vẫn có cá sống. Chúng ta khoét lỗ trên băng để câu cá, nuôi chơi giải trí.”
Vừa nói, hắn vừa dùng dụng cụ để đục băng. Ta dắt Xích Ảnh Mã đứng bên cạnh, trong lòng hơi bất an, cứ cảm thấy hắn có điều muốn nói với ta.
“Những con cá mùa đông thì lười biếng, chỉ biết bơi theo đàn, thấy mồi là lao tới. Nhưng ta là con cá mùa hè, nếu cắn câu, đó là vì ta đã nhận ra: đó chính là cái móc câu dành cho ta.”
Tống Lăng đục xong lỗ băng, dựng cần câu, sau đó đỡ ta đi ra mặt băng.
“Nhu nhi, hôm qua phụ thân ngươi vào cung gặp phụ hoàng. Họ đã nói rất nhiều, ta đứng ngoài thư phòng nghe hết rồi. Ta, Tống Lăng, nhận định là ngươi, Thẩm Uyển Nhu. Dù đó là cái móc câu sáng loáng, ta cũng cam lòng bị câu, cam lòng ở lại hoàng cung cả đời.”
Nói rồi, hắn nắm lấy tay ta, giọng càng thêm dịu dàng:
“Huống hồ, ở bên cạnh ngươi, ta không phải là con thú bị nhốt. Cái bể nước tuy nhỏ, nhưng chỉ cần có ngươi, đối với ta chính là hồ nước rộng lớn ngàn dặm.”
Ta chưa từng nghĩ rằng, sẽ có ngày nghe được từ Tống Lăng những lời như thế này. Đúng lúc ấy, cần câu động đậy, cá đã cắn câu. Ta nắm chặt tay hắn, nói:
“Đi thôi, chúng ta đến gặp phụ thân. Con cá này, chưa chắc đã phải nuôi trong bể nước.”
Khi ta và Tống Lăng về đến phủ, phụ thân đã được truyền triệu vào cung. Chúng ta vội vàng đuổi theo, đến nơi thì thấy: Hoàng đế đang trò chuyện với phụ thân trong thư phòng, bên cạnh là Tống Dục, và Tống Lương Trạch với sắc mặt nặng nề.
“Uyển Nhu, là con gái của Thẩm gia, con phải hiểu rằng: sự tồn vong của quốc gia, quan trọng hơn chuyện tình cảm cá nhân. Con hiểu không?”
Vừa thấy ta và Tống Lăng cùng bước vào, phụ thân liền nói thẳng.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Tống Lăng sốt ruột hỏi. Phụ thân thở dài, thấp giọng đáp:
“Các chư hầu xung quanh lại liên kết với nhau, bất ngờ tấn công Đại Lương. Hiện tại, Đại Lương đang bị công kích từ cả phía Nam lẫn phía Bắc. Biên ải đã có tin cấp báo, ba thành trì đã thất thủ.”
“Vậy để con lập tức trở về Bắc cương, dẫn quân chống giặc. Với thân phận Hoàng tử, con nhất định có thể cổ vũ sĩ khí của binh lính.”
Tống Lăng đề xuất. Hoàng bá bá gật đầu:
“Con nhất định phải đi. Hãy quay lại Bắc cương, cùng Triệu Đại Tướng quân kháng địch. Còn trẫm, sẽ thân chinh dẫn quân xuống phía Nam, đối phó với các chư hầu ở phía Nam.”
“Hoàng bá bá thân chinh sao? Không thể để các Hoàng tử khác thay thế sao?”
Ta không nhịn được hỏi. Hoàng bá bá lắc đầu:
“Tống Lăng đã là Phó tướng ở Bắc cương. Khi công khai thân phận Hoàng tử, có thể nâng cao sĩ khí binh lính. Nhưng phía Nam, liên tiếp thất bại trong hai ngày, tinh thần quân đội đang suy sụp. Các Hoàng tử khác không có uy tín trong quân, khó lòng thuyết phục được họ. Chỉ có trẫm tự mình đi, mới có thể vực dậy tinh thần mà giành chiến thắng.”
Ta nhìn sắc mặt nặng nề của phụ thân, biết rằng: đây là phương án tốt nhất hiện tại.
“Hoàng thượng thân chinh, cần có một Hoàng tử giám quốc. Tống Dục là Hoàng trưởng tử, lại từng giám quốc trước đây, được triều thần khen ngợi. Lần này, cũng phải để Tống Dục giám quốc.”
Phụ thân tiếp lời:
“Chuyến đi này khó tránh khỏi bất trắc, quốc gia không thể một ngày không có vua.”
Nói xong, phụ thân nhìn ta. Tống Lăng và Tống Dục đồng loạt quay sang nhìn ta. Ta hoàn toàn hiểu. Quốc gia không thể một ngày không vua. Để tránh trường hợp, Hoàng đế gặp chuyện không may, Hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, cần phải lập Thái tử trước khi xuất chinh. Tống Dục là Hoàng trưởng tử, lần này hắn sẽ ở lại kinh thành giám quốc. Nếu Hoàng đế xảy ra chuyện, chỉ có hắn, là người có thể thuận lợi tiếp quản triều đình.
“Uyển Nhu, Thái tử cần có sự ủng hộ của Thẩm gia, mới có thể khiến triều thần tâm phục khẩu phục, giảm thiểu tối đa thương vong do tranh đoạt.”
Phụ thân nhẹ giọng nói. Ta cứng đờ quay người nhìn Tống Lăng. Đôi mắt hắn đỏ rực, cắn chặt môi, không nói một lời. Ta nhắm mắt lại, nhưng không thể ngăn được nước mắt rơi xuống. Tim đau nhói, như bị bóp nghẹt, nhưng ta chẳng thể làm gì khác. Đây là ta, là sự lựa chọn duy nhất mà Thẩm gia hiện tại có. Không còn cách nào khác. Ta được phong làm Linh Dục Quận chúa, được ban hôn với Thái tử Tống Dục. Sau khi tròn mười sáu tuổi, sẽ chọn ngày thành thân. Hoàng đế dẫn quân xuống phía Nam, phụ thân vì lo lắng nên cũng đi theo. Tống Lăng dẫn quân về phương Bắc. Ta đứng trên thành lầu nhìn hắn khoác chiến giáp, phong thái ngút trời. Lòng đau như cắt, nước mắt rơi mãi trong tim.
Mỗi ngày, ta đều lên chùa lễ Phật, sao chép kinh văn, cầu nguyện cho họ được bình an. Sau khi được lập làm Thái tử, Tống Dục mỗi ngày chỉ ngủ hai canh giờ, vùi mình trong núi tấu chương để trị quốc. Ta chưa từng đến gặp hắn, dù chỉ một lần. Trước đây, ta nghĩ cưới ai cũng vậy. Nhưng giờ ta mới hiểu, khi trong lòng đã có người để ý, những người khác đối với ta chẳng khác nào cỏ cây. Chỉ là, dù ta không cam lòng, hắn cũng chẳng mấy nhiệt tình. Nhưng có một người lại nhiệt tâm hơn chúng ta, đó là mẫu thân của hắn, Thần phi .
Thần phi vốn là cung nữ trong cung, vì nhan sắc mà được Tiên đế ban cho Hoàng đế, khi người còn là một Vương gia. Sau khi sinh trưởng tử, thì được phong làm Quý thiếp. Khi Hoàng đế đăng cơ, Tống Dục trở thành Hoàng trưởng tử, bà cũng thuận lý thành chương trở thành Thần phi. Địa vị trong cung chỉ dưới Hoàng hậu, và Quý phi. Khác với Quý phi được nuông chiều từ nhỏ, Thần phi không quan tâm con trai mình nghĩ gì, bà chỉ coi: quyền lực và địa vị là tất cả.
Khi ta đang chơi cờ trong cung của Quý phi, Thần phi sai người mời ta đến ngồi chơi. Bà dùng trà Long Tỉnh trước mưa, và bánh hoa mai tiếp đãi:
“Thẩm gia các ngươi cái gì cũng có, tất nhiên quen ăn sơn hào hải vị. Nhưng loại bánh hoa mai này, lại cực kỳ tốn công. Phải hái những đóa mai hồng nở đầu tiên sau khi tuyết tan, nghiền nát rồi hấp cách thủy. Một cây mai cũng chỉ thu được một bát tinh hoa. Mà một bát này, chỉ làm được một đĩa bánh nhỏ như thế này thôi. Nhu nhi, nếm thử đi.”
Ta ăn một miếng, ngửi thấy hương thơm nhè nhẹ của hoa mai, cố gắng mỉm cười:
“Tạ ơn nương nương, bánh rất ngon.”
Nhưng trong lòng lại thấy nặng nề. Lúc nãy Quý phi chỉ uống trà trắng bình thường, bà cười gượng gạo:
” Lăng nhi và bệ hạ đang ở biên ải, đã mười ngày vẫn chưa chiếm được ưu thế. Xem ra, trận chiến này còn kéo dài. Mùa đông, lương thảo và y phục tiêu hao cực lớn. Cung đình phải tiết kiệm, thì tướng sĩ mới đủ ăn, đủ mặc.”
Ta không nhịn được, buột miệng nói:
“Chỉ là, một cây mai này cũng đáng giá cả nghìn lượng bạc, ăn một lần là hết.”
Thần phi nghe vậy lại cười:
“Nhu nhi, con là nữ nhi độc nhất của Thẩm gia, nghìn lượng bạc có đáng gì. Sau này, khi con trở thành Thái tử phi, tương lai là Hoàng hậu, dẫu là một đĩa trái cây đáng giá vạn lượng hoàng kim, con cũng ăn được, gánh được.”
Bà nghĩ: dùng tiền bạc là có thể lấy lòng ta, nhưng lại không có lòng lo lắng cho Hoàng đế khổ chiến mùa đông, không thương tiếc những tướng sĩ ngoài sa trường. Bà chỉ muốn lấy lòng ta, để con trai bà thuận lợi lên ngôi. Chỉ tiếc rằng, ta, Thẩm Uyển Nhu, từ trước đến nay chưa từng đi theo khuôn phép. Giấc mơ ấy, ta có thể để bà mơ thêm một chút nữa.
Gần đến cuối năm, trong cung hoàn toàn không có vẻ náo nhiệt như những năm trước. Trận chiến này đã kéo dài hơn một tháng, dù miễn cưỡng giữ được các thành trì hiện tại, nhưng những thành đã mất, vẫn chưa giành lại được. Tống Dục gầy đi trông thấy, Hoàng hậu và Quý phi mỗi ngày đều bận rộn cắt giảm chi tiêu trong cung, để gom tiền hỗ trợ tiền tuyến. Chỉ có Thần phi, vẫn ung dung giữ dáng vẻ của một mẫu phi Thái tử.
“Nương nương, Quận chúa, các người cũng không cần lo lắng đến vậy. Mùa đông ở biên ải, dễ thủ khó công là chuyện thường. Chờ đến mùa xuân, chúng ta chỉ cần đợi bệ hạ khải hoàn trở về thôi.”
Thần phi nhàn nhã uống trà nói. Hoàng hậu liếc bà một cái:
“Bắc cương có Triệu Đại tướng quân và Lăng nhi trấn giữ, họ thiện chiến, tất nhiên không phải lo. Nhưng Nam cương trời đông giá lạnh, xuân đến thì ẩm thấp, quân địch lại cưỡi voi tác chiến. Ngựa của chúng ta còn chưa ra trận, đã bị kinh hãi. Bệ hạ cả ngày vì chuyện này mà lo nghĩ. Vậy mà ngươi lại nghĩ: chỉ cần chờ đợi vài ngày là xong?”
Thần phi hiện tại rất không phục Hoàng hậu, nghe vậy liền quay mặt đi không đáp.
“Huống hồ, trận chiến càng kéo dài, nhu cầu lương thực và binh khí càng lớn, mà những thứ đó đều cần tiền. Ngươi uống trà Long Tỉnh trước mưa, cũng nên dừng lại rồi đấy.”
Nghe đến đây, Thần phi quay đầu lại, phản bác:
“Hoàng hậu nương nương, đây là ghen tỵ vì Dục nhi đã thành Thái tử, lấy danh nghĩa cắt giảm chi tiêu, để chèn ép ta. Nương nương không cần phải ghen tỵ, sớm muộn gì người cũng là Hoàng Thái hậu thôi.”
Ta nhấc chén trà lên uống một ngụm, mỉm cười nói:
“Thần phi nương nương nói rất đúng. Dù ai làm Thái tử, Hoàng hậu nương nương cũng sẽ là Hoàng thái hậu, vậy hà tất phải ghen tỵ?”
Thần phi lập tức cười nhìn ta:
“Nhu nhi của chúng ta đúng là biết nói đùa. Thái tử đã định, nào có thể dễ dàng thay đổi ? Hơn nữa, ngươi và Dục nhi tình sâu ý nặng, không ai hợp nhau hơn hai người các ngươi.”
Quý phi đưa mắt ra hiệu cho ta, ta bèn mượn cớ có việc để ra ngoài. Sau đó, Quý phi cũng bước theo.
” Lăng nhi viết thư cho ta, nói rằng nhất định sẽ thắng trận. Khi đó, nó sẽ mang quân công về kinh, bảo ngươi phải chờ nó.”
Quý phi nắm lấy tay ta, rưng rưng nước mắt. Mũi ta cay xè, khẽ gật đầu. Ta biết, hắn nhất định sẽ trở về.
Vừa bước sang năm mới, biên ải đã gửi về chiến báo khẩn cấp: lương thực không đủ. Toàn bộ lương thực dự trữ trong kinh thành, và hoàng cung đều đã được chuyển đến biên ải. Nhưng ta tính toán: nếu trong vòng hai tháng mà trận chiến vẫn chưa kết thúc, số lương thực này cũng không đủ. Thường thì, các hộ dân sẽ dự trữ lương thực, để phòng bất trắc sau mùa đông, sẽ bán ra vào mùa xuân năm sau. Tuy nhiên số lượng không nhiều, và việc thu lương thực từ nhà dân, không phải là cách thường được nghĩ tới. Ta quyết định thu mua lương thực, từ các hộ dân ở kinh thành và các thành lớn lân cận, với giá cao gấp đôi thị trường. Đồng thời hứa hẹn rằng: nếu sau này, gia đình nào thiếu lương thực, chỉ cần mang biên lai thu mua đến Thẩm gia, sẽ được nhận lương thực miễn phí để trang trải qua mùa đông.
Dân chúng vừa kiếm được tiền, vừa có thể giúp triều đình. Ai nấy đều tự nguyện bán lương thực. Chưa đầy một tháng, ta đã gom đủ số lương thực, đủ cho biên ải dùng thêm ba tháng nữa. Ta cũng sai người từ các nơi tìm thêm thợ rèn, tăng sản lượng chế tạo binh khí, để phòng trường hợp bất trắc. Quả nhiên, khi mùa xuân vừa tới, biên ải lại gửi tin báo cần thêm binh khí và lương thực. Khi Tống Dục đang lo lắng đến mức đi vòng quanh, ta đã sớm sai người chuyển binh khí và lương thực đến biên ải.
“Nếu không có Nhu nhi, chuyện lương thảo lần này chắc chắn sẽ bị trì hoãn.”
Quý phi nhìn ta, mắt ngân ngấn nước. Hoàng hậu cũng gật đầu khen ngợi, vẻ mặt đầy tán thưởng. Thần phi lại cười, nói:
“Nhu nhi là Thái tử phi tương lai, tự nhiên sẽ nghĩ cho Dục nhi.”
Ta mỉm cười nhạt nhẽo:
“Phụ thân thường dạy ta, Thẩm gia mãi mãi trung thành với triều đình. Đây là điều một nữ tử Thẩm gia nên làm.”
Đừng có cố gắn mọi công lao lên người con trai bà. Thần phi cười gượng hai tiếng, không nói thêm gì.
————